Ein Schema ist eine formale Beschreibung der Struktur von Daten. Mit einem Schema kann automatisch überprüft werden, ob ein eine Datei oder ein Datensatz der beschriebenen Struktur entspricht. Dieser Vorgang wird auch als Validierung bezeichnet.
Die meisten Datenformate sind durch Schemas beschrieben oder lassen sich durch Schemas anpassen. Diese Schemas sind üblicherweise in einer Schemasprache formuliert. Viele Formate beinhalten allerdings auch Regeln, die nicht in einem Schema definiert sind. Im Unterschied zu Anwendungsregeln lassen sich mit Schemas nur strukturelle Eigenschaften von Daten festlegen.